2026年1月、米国ラスベガス。世界最大級のテクノロジー見本市「CES 2026」の会場は、今年も驚異的な進化を遂げたAIとロボティクスで埋め尽くされました。スマートホームから自律走行車まで多種多様な展示が並ぶ中で注目を集めたのは、家庭用プール掃除ロボットの分野で革新を続けてきた「Beatbot」が披露した、ウミガメの泳ぎを模倣したカメ型のロボット「RoboTurtle（ロボタートル）」です。見た目もウミガメそのもので愛らしい姿をしていますが、危機に瀕するサンゴ礁を守り、海洋生態系を「壊さずに調べる」ための最先端テクノロジーが凝縮されています。今回は、環境調査のあり方を根本から見直す存在として話題となった「RoboTurtle」について解説します。

RoboTurtleとは

「RoboTurtle」は、名前の通りウミガメを思わせる外観を持つロボットです。
最大の特徴は、ウミガメの泳ぎそのものも再現している点にあります。開発チームは、自然環境下で約2か月にわたり実際のウミガメを観察しました。さらに、モーションキャプチャ技術を用いて、ヒレの関節の動きやストロークの周期、推進力の生み出し方などを詳細に解析しています。そのデータを基に、ウミガメ特有のゆったりとした泳法をロボットで再現しました。
このように、生物の形状だけでなく、動きの原理まで取り入れる技術は「生物模倣技術（バイオミメティクス）」と呼ばれます。「RoboTurtle」は、その代表的な実践例と言える存在です。掃除や作業を目的としたものではなく、環境の観測や記録、地形や生態系の把握といった「調査」に特化しています。従来の水中調査機器が「目的地へ素早く到達する」ことを重視していたのに対し、「RoboTurtle」は「安全に、静かに、そこに存在する」ことを大切にしている点が大きな特徴です。

▼「CES 2026」で展示された「RoboTurtle」の様子は、アメリカ「CNET」（IT分野に特化したメディア企業）のYouTubeチャンネルでも紹介されています

海洋研究・環境保全への応用可能性

「RoboTurtle」は、サンゴ礁の健康状態の観測や、長期的な海洋環境モニタリングへの活用が期待されています。定点観測だけでなく、広い範囲をゆっくりと巡回しながらデータを収集する用途にも向いています。「RoboTurtle」の根底にあるのは、「調査のために環境を犠牲にしない」という考え方です。サンゴ礁や浅海域は、非常にデリケートな生態系であり、大型の機材や人間の活動による影響を受けやすい場所でもあります。
また、生物模倣技術の応用例として、教育や研究分野での注目度も高い存在です。単に「便利なロボット」ではなく、自然と共存するテクノロジーのあり方を示す象徴的なプロジェクトと言えるでしょう。

RoboTurtleが乗り越えるべき「今後の課題」

「RoboTurtle」は海洋調査の未来を塗り替える可能性を秘めています。しかし、研究室や展示用のプールとは異なる「本物の海」での運用には、まだいくつかの高い壁が存在するため、実用化に向けては3〜5年程かかるのではないかと言われています。

最後に

「RoboTurtle」は、最新技術を使って海を調べるだけのロボットではありません。自然に負担をかけず、そっと寄り添いながら観察するという、新しい考え方を形にした存在です。生き物の動きをまねることで、環境と調和しながらデータを集める発想は、これからのテクノロジーの方向性を示しているように感じられます。「RoboTurtle」は、私たちが自然とどう向き合うべきかを考えるきっかけを与えてくれるロボットと言えるでしょう。今後、こうした技術は海洋だけでなく、森林や湿地、さらには宇宙探査など、さまざまな分野に広がっていくかもしれません。「RoboTurtle」はその第一歩として、テクノロジーと自然の関係を問い直す存在となっています。今後の開発に注目し、更なる発展に期待したいですね。

筆者Y.S